서산 부석사와 금동관음보살좌상: 고려 불상의 귀향과 아쉬운 이별

서산 부석사(瑞山 浮石寺)는 충청남도 서산시에 위치한 유서 깊은 불교 사찰로, 고려시대의 불교 신앙과 예술적 전통을 간직한 문화유산의 보고이다. 최근에는 이 사찰이 고려시대 금동관음보살좌상의 원 봉안처로 주목받으며, 한국 사회에서 문화재 환수와 역사적 정의를 둘러싼 논쟁의 중심에 섰다.

서산 부석사 소개

• 위치: 충청남도 서산시 부석면 부석사길 143.
• 유래: 통일신라 또는 고려시대에 창건된 것으로 추정되며, 고려 말과 조선 초기에 이 지역 불교의 중심지 역할을 수행.
• 이름 유래: ‘뜬 돌’을 의미하는 ‘부석(浮石)’이라는 이름은 부처가 돌을 띄워 악귀를 제압했다는 전설에서 비롯됨.
• 특징:
  • 현재는 작은 규모의 사찰이나, 고려 불교 유산의 정체성을 이어온 역사문화적 상징성이 큼.
  • 주변에는 천수만과 서해안 낙조 등 자연 경관이 아름다워 많은 참배객과 관광객이 찾는다.

고려 금동관음보살좌상의 유래와 특징

• 제작 시기: 1330년경 고려 후기.
• 재질 및 규모: 높이 50.5cm, 무게 38.6kg의 금동불상.
• 예술적 가치: 섬세한 조각과 부드러운 표정, 뛰어난 비례감으로 고려 불상의 전형을 보여주며 국보급 가치를 지닌 유물로 평가됨.
• 결연문: 불상 내부에서 발견된 문서에 "서주(현재의 서산)에 위치한 사찰에 봉안하기 위해 제작"되었다고 명시되어 있음. 이는 서산 부석사가 원래 봉안처였음을 뒷받침하는 결정적 근거다.

왜구 약탈과 일본으로의 유출

이 불상은 조선 초기 왜구에 의해 약탈되어 일본 쓰시마의 간논지(観音寺)로 반출되었으며, 이후 약 600년간 그곳에 보관되어 왔다. 일본에서는 지방 문화재로만 지정되어 제대로 된 보호나 연구가 이뤄지지 않았고, 문화재로서의 정체성과 가치가 제대로 조명되지 못했다.

2012년, 한국인 절도범들이 간논지에서 이 불상을 훔쳐 국내로 밀반입하면서 새로운 국면을 맞는다. 문화재청이 이를 압수해 보관하고, 부석사가 소유권 반환 소송을 제기하면서 법적 다툼이 시작되었다.

대법원 판결과 반환 결정

• 소송 시작: 2016년 부석사 측이 원 소유자로서 불상의 귀속을 요구.
• 1~2심 판단: 불상은 부석사의 소유였으며, 약탈은 불법이라는 점을 인정.
• 대법원 판결(2023년 10월): 불상의 원소유자가 부석사임을 인정하면서도, 일본 간논지가 수십 년간 점유한 것을 근거로 ‘취득시효가 완성됐다’며 일본 소유로 확정.
• 이에 따라, 불상은 2025년 5월 10일 일본으로 공식 반환될 예정이다.

불상과 부석사의 종교적·정서적 관계

서산 부석사는 이 불상을 신앙의 중심이자 영적 유산으로 간주한다. 2024년 1월부터 2025년 5월까지 진행된 친견법회에는 전국에서 4만 명 이상이 방문했고, 정부의 문화재 환수 노력을 촉구하는 서명운동에는 1만 5000여 명이 참여했다. 특히 어린이들이 남긴 그림과 편지는 불상이 단순한 유물이 아닌 공동체의 마음을 담은 존재임을 보여준다.

송불의식과 기록 보존

부석사는 2025년 5월 10일 송불의식(送佛儀式)을 거행한 뒤, 불상을 일본 간논지에 인계할 예정이다. 이와 함께 부석사 측은 이번 사건을 기록으로 남기고, 불상의 복제품 2점을 제작하기로 했다. 하나는 연구용, 다른 하나는 실제처럼 금동을 입혀 사찰에 봉안할 계획이다. 이를 위해 일본 측에 3D 스캔 협조를 요청했지만, 현실적으로 어려울 것으로 보인다.

¶ 결론: 문화유산 보호의 방향

서산 부석사와 금동관음보살좌상의 관계는 단지 소유권 분쟁을 넘어, 문화유산의 정체성 회복, 역사적 정의 실현, 국민 감정과 종교 신앙의 통합이라는 다층적 의미를 지닌다. 이번 사례는 한국이 앞으로 국제 문화재 반환에 어떻게 대응할 것인지, 그리고 국내 제도를 어떻게 정비해야 할지에 대한 중요한 교훈을 남긴다.